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照精益大師沃麥克主持的美國精益研究院LEI編著的精益詞典《Lean Lexicon》給單件流或連續(xù)流的定義是：“每次生產(chǎn)和移動一個（或一個小的、固定批量的）工件，使得工件盡可能連續(xù)的通過一系列的加工步驟，并且每一步都剛剛在下一步需要的時候完成。連續(xù)流可以采用從移動式裝配線到手工轉(zhuǎn)移的生產(chǎn)單元等多種方式實現(xiàn)。連續(xù)流也稱為一個流、單件流和完一個走一個等等”。
這個的定義來看，單件流包括幾個要素：
· 每次生產(chǎn)和轉(zhuǎn)移一個、或一個固定的小批量（如一箱）零件；
· 盡可能的連續(xù)流動；
· 上下工序剛剛好的銜接。
從單件流的定義出發(fā)，對單件流的需要有更清楚的理解：
1 單件流強調(diào)的是“流”和單件或小批的流轉(zhuǎn)，而不是整批的轉(zhuǎn)移、間歇和等待。單件流是構(gòu)成精益價值鏈的最高境界。在精益的各種組織方式中，凡是工序之間用“超市店面”連接的，并不是單件流。
2 單件流過程是自動（由工人自主）流動，不設(shè)置工序間的間歇和人工的控制，零件進入單元后自動周轉(zhuǎn)，直至完工或流出單元；
3 在實現(xiàn)單件流時，在同一臺設(shè)備上加工不同的品種零件的快速換裝和快速轉(zhuǎn)移是最基本的條件。但是連續(xù)的流動和各工序之間剛剛好銜接是單件流更本質(zhì)的特征。
4 單件流和按箱或按小批流動是不矛盾的。實際上，在多數(shù)實行JIT生產(chǎn)的企業(yè)中，看板拉動的單位都是標(biāo)準(zhǔn)容器（箱）。并且根據(jù)企業(yè)的產(chǎn)品特點——體積小、數(shù)量相對較大，使用一件一件的轉(zhuǎn)移并不方便。
